Каждую такую вещичку каким-то невероятным способом вырезали из куска реликтового самшита. Это дерево всегда славилось необычной прочностью и гладкой древесиной, которая свой матовый окрас со временем практически не меняет.

Но начавшаяся Реформация изменила отношение к многим церковные аксессуарам и самшитовые фигурки вышли из моды, как и другие религиозные атрибуты.

Исследователи для своей работы подключили современные технологии - микрокомпьютерную томографию и передовое программное обеспечение для 3D-сканирования. Оказалось, что на самом деле эти миниатюрные алтари достаточно сложно устроены.

Внутренние слои соединялись между собой незаметными и полностью скрытыми швами, которые смогли обнаружить только с помощью микроскопа или рентгена. Некоторые фрагменты прикреплялись друг к другу мельчайшими соединительными детальками - штифты меньше яблочного зернышка. Но до конца разгадать производственный процесс так и не получилось.

Священные предметы, начиная от четок и заканчивая медальончиками, алтарями и «молитвенными орешками». И они действительно снаружи выглядят, как твердые деревянные шарики или декоративные фигурки. Но когда их открывают или переворачивают, то показываются впечатляющие, сложные религиозные рельефы. В каждой маленькой сферической половинке можно увидеть какой-то из известных христианских библейский сюжет.

Изображенная в миниатюрках иконография отражает Ветхий Завет (история о Давиде и Голиафе, Страшный Суд), Новый Завет (вход Иисуса Христа в Иерусалим, Поклонение волхвов) и другие истории, не входящие в Библию - коронация Девы Марии после Вознесения на Небеса.

Такое мастерство и скрупулезность, с которыми вырезали даже мельчайшие детальки религиозных сюжетов, впечатляют. На некоторых «орешках» мастеров позднего Средневековья можно увидеть, например, перья на крылышках ангелочков или складочки одежды библейских персонажей.

Ученые и искусствоведы считают, что изготовление каждой такой миниатюрки занимало у художника-резчика 4-5 лет, а таких мастерских во Фландрии было от 4 до 6. Понятно, почему так дорого ценили такие вещички, которые могли позволить себе приобрести только очень обеспеченные люди.

С тех пор так и не осталось никакого описания изготовления деталей, не сохранились и имена мастеров. Для изучения пришлось использовать микроскоп и рентген. Но даже с помощью современных технологий не смогли разглядеть некоторую часть изделий, потому что остатки золота и других отделочных материалов скрывали от рентгеновских лучей некоторые детали.